Τις 50 ώρες αγωνίας που έζησε, όταν το αεροπλάνο στο οποίο επέβαινε μαζί με τον συγκυβερνήτη του, ένα F-15E, καταρρίφθηκε πάνω από το Ιράν τον περασμένο Απρίλιο, με αποτέλεσμα να βρεθούν σε εχθρικό έδαφος, περιέγραψε ο Αμερικανός αεροπόρος σε τηλεοπτική εκπομπή.
Ο ίδιος ανέφερε πως έπεσε στο έδαφος, κάνοντας ουσιαστικά ελεύθερη πτώση, με ταχύτητα περίπου 110-160 χλμ./ώρα, καθώς ο ιρανικός πύραυλος εδάφους - αέρος είχε προκαλέσει ζημιά στο αλεξίπτωτό του.
Ήταν ο αξιωματικός συστημάτων οπλισμού που καθόταν στο πίσω κάθισμα του αεροπλάνου, με κωδικό κλήσης αποστολής «Dude 44». Ο πιλότος ήταν ο «Alpha» και εκείνος ο «Bravo».
«Κάποια στιγμή, όταν κοίταξα ψηλά και δεν είδα αλεξίπτωτο, ήταν το πιο τρομακτικό πράγμα που έχω δει ποτέ», δήλωσε ο «Bravo» στην πρώτη του δημόσια περιγραφή των γεγονότων.
«Έτσι, σταμάτησα για μια στιγμή και προσευχήθηκα: "Κύριε, ας γίνει το θέλημά Σου. Αλλά αν πρόκειται να βγω ζωντανός από αυτό, χρειάζομαι βοήθεια"» είπε στο CBS.
Δύο μέρες με σπασμένα κόκκαλα
Χρειάστηκαν δύο ημέρες για να φτάσει η βοήθεια. Ο «Bravo», ο οποίος υπέστη κατάγματα στη σπονδυλική στήλη, το χέρι και τον ώμο μετά την πρόσκρουση στο έδαφος με τόσο μεγάλη ταχύτητα, κρύφτηκε και επιβίωσε για δύο ημέρες πίσω από τις εχθρικές γραμμές μέχρι τη διάσωσή του. Ο ίδιος κάνει λόγο «σύγχρονο θαύμα».
«Πιστεύω ότι αποτελεί απόδειξη ότι με προτάτεψε ο Θεός, καθώς αν και δεν απέτρεψε τους τραυματισμούς δεν ήταν τόσο σοβαροί που θα επηρέαζαν την ικανότητά μου να επιβιώσω», δήλωσε ο «Bravo», του οποίου τα στοιχεία δεν αποκαλύφθηκαν και αναφέρεται μόνο με τον κωδικό κλήσης της αποστολής του για λόγους ασφαλείας.
Όταν χτυπήθηκαν από τον πύραυλο —μια στιγμή που ο Bravo περιγράφει σαν «να σε χτυπάει εμπορική αμαξοστοιχία»— ο ίδιος και ο Alpha έκαναν ό,τι περνούσε από το χέρι τους για να σώσουν το μαχητικό αεροσκάφος. Γρήγορα έγινε σαφές ότι το αεροπλάνο δεν σωζόταν, οπότε οι δύο πιλότοι χρησιμοποίησαν τα εκτινασσόμενα καθίσματά τους.
Ο Alpha, ο οποίος εκτινάχθηκε με ασφάλεια και διασώθηκε πριν από τον Bravo, έχει επιστρέψει στα καθήκοντά του. Αρνήθηκε το αίτημα της εκπομπής «60 Minutes» για συνέντευξη, επικαλούμενος λόγους ασφαλείας. Σε δήλωσή του προς την εκπομπή, εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του για τη διάσωση τόσο του ίδιου όσο και του Bravo.
«Εξακολουθώ να θαυμάζω τον επαγγελματισμό και την επιχειρησιακή ικανότητα των ειδικών στις αποστολές έρευνας και διάσωσης μάχης (CSAR) και των μελών της Κοινής Δύναμης που εκτέλεσαν τις αποστολές διάσωσης για εμένα και τον DUDE 44 Bravo —τόσο εκείνων που βρίσκονταν στο πεδίο της επιχείρησης όσο και εκείνων που εργάζονταν στο παρασκήνιο», δήλωσε ο Alpha.
«Τα λόγια δεν αρκούν για να περιγράψουν πόσο ευγνώμονες είμαστε η οικογένειά μου κι εγώ, καθώς και πόσο περήφανος νιώθω που υπηρετώ στο πλευρό του καθενός από αυτούς», πρόσθεσε.
Η προσγείωση σε εχθρικό έδαφος
Η εκπομπή «60 Minutes» πληροφορήθηκε ότι ο Bravo προσγειώθηκε με σφοδρότητα, σε απόσταση περίπου οκτώ χιλιομέτρων από τον Alpha, αφού δυσκολεύτηκε να χειριστεί το κατεστραμμένο αλεξίπτωτό του.
«Είχα τραυματιστεί, αλλά όλοι εκπαιδευόμαστε ώστε να προσαρμοζόμαστε και να ξεπερνάμε τις καταστάσεις που αντιμετωπίζουμε», είπε.
«Παρά τους τραυματισμούς μου, απομακρύνθηκα όσο πιο γρήγορα μπορούσα από το σημείο όπου προσγειώθηκα», πρόσθεσε.
«Στην καρδιά του Ιράν, όπου βρισκόμασταν, υπάρχουν ψηλές κοιλάδες μέσα στην έρημο, αλλά και εντυπωσιακοί, απόκρημνοι βράχοι. Έτσι, βρέθηκα σε μία από αυτές τις κοιλάδες, με βράχια να υψώνονται και από τις δύο πλευρές», συνεχίζει ο Bravo.
Συνειδητοποίησε ότι το ασφαλέστερο μέρος για να πάει ήταν προς τα πάνω και, παρά τα κατάγματα που είχε υποστεί, πεζοπόρησε και αναρριχήθηκε σε μια κορυφογραμμή ύψους περίπου 2.100 μέτρων.
Η μεγάλη κινητοποίηση στις ΗΠΑ
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ ξύπνησε μέσα στη νύχτα με την είδηση. Ανέφερε ότι αμέσως επικεντρώθηκε στα επόμενα βήματα: να μάθει αν το πλήρωμα ήταν καλά στην υγεία του και αν το Ιράν γνώριζε τι είχε συμβεί.
«Είτε είναι ζωντανοί είτε όχι, θα πάμε να τους φέρουμε πίσω», δήλωσε.
Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης δημοσιοποίησαν στοιχεία για τα συντρίμμια, ενώ στο διαδίκτυο κυκλοφόρησαν βίντεο που έδειχναν ένοπλες ομάδες να αναζητούν το πλήρωμα. Σύμφωνα με πηγές του αμερικανικού στρατού, οι Ιρανοί έφτασαν σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων από τον Bravo.
«Υπήρχε σαφής πρόθεση από την πλευρά των ιρανικών χερσαίων δυνάμεων να εντοπίσουν αυτούς τους δύο άνδρες», δήλωσε ο Στρατηγός Νταν Κέιν, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων και ο ίδιος πρώην πιλότος μαχητικού.
Κατά τη διάρκεια αυτής της «κούρσας με τον χρόνο», ο αμερικανικός στρατός παρακολουθούσε στενά τις κινήσεις των Ιρανών στην περιοχή.
Μία σύνθετη επιχείρηση
Σε κάθε περίπτωση ήταν μία από τις πιο σύνθετες επιχειρήσεις διάσωσης στην ιστορία του αμερικανικού στρατού
Έξι ώρες αργότερα, οι ΗΠΑ κατάφεραν να διασώσουν τον Alpha σε μια ριψοκίνδυνη επιχείρηση κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τα αμερικανικά ελικόπτερα της ομάδας διάσωσης δέχτηκαν πυρά.
«Ήταν μια μάχη με ανταλλαγή πυρών καθ' όλη τη διάρκεια της προσέγγισης και της αποχώρησης», αποκάλυψε ο Χέγκεθ. «Αλλά κατάφεραν να φέρουν πίσω τον Alpha».
Η αποστολή είχε ολοκληρωθεί μόνο κατά το ήμισυ. Η ομάδα διάσωσης «Alpha» δεν κατάφερε να εντοπίσει τον «Bravo» και αποχώρησε.
Ωστόσο, καθώς έπεφτε το σκοτάδι εκείνη την πρώτη μέρα στο Ιράν, ο «Bravo» κατάφερε να στείλει μήνυμα στη βάση του.
«Όταν βρήκα τη στιγμή να αναλογιστώ και να σκεφτώ όλα όσα είχα περάσει, έστειλα το μήνυμα "Ο Θεός είναι αγαθός", αναγνωρίζοντας όλα όσα Εκείνος με βοήθησε να ξεπεράσω», δήλωσε ο «Bravo».
Ενημέρωσε επίσης τον αμερικανικό στρατό ότι είχε τραυματιστεί, αλλά ότι συνέχιζε να κινείται. Λίγο αργότερα εξετάστηκε σοβαρά το ενδεχόμενο αποστολής ομάδας διάσωσης, αλλά, όπως υπογράμμισε ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας, «οι συνθήκες δεν ήταν κατάλληλες».
«Ήταν μια πραγματικά δύσκολη απόφαση», είπε. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ τη στιγμή που βρισκόμουν στην αίθουσα επιχειρήσεων και έπρεπε να πω: "Εντάξει, προχωράμε με το σενάριο των 24 ωρών" – πράγμα που σήμαινε: "Ο Bravo θα παραμείνει εκεί έξω για άλλες 24 ώρες, ουσιαστικά"».
Ο Bravo επιβίωσε για άλλη μια ολόκληρη μέρα σχεδόν χωρίς νερό ή τροφή, εκτεθειμένος στους ανέμους και το κρύο της ορεινής ερήμου.
Ο καθοριστικός ρόλος της CIA
Η CIA διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη διάσωση του Bravo. Η υπηρεσία εξαπέλυσε μια πολυεπίπεδη επιχείρηση παραπλάνησης για να μπερδέψει τις ιρανικές δυνάμεις που αναζητούσαν τον Bravo. Χρησιμοποίησε επίσης άκρως απόρρητη τεχνολογία για να εντοπίσει την ακριβή θέση του.
Για να ανοίξει ο δρόμος για τη διάσωση του Bravo, βίντεο που αποχαρακτηρίστηκε πρόσφατα δείχνει αμερικανικά βομβαρδιστικά και drones να πλήττουν δυνάμεις των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν, κοντά στο σημείο όπου κρυβόταν ο ίδιος. Στη συνέχεια, ήρθε η ώρα να προχωρήσουν στην επιχείρηση εντοπισμού και ασφαλής απομάκρυνσής του.
Περισσότερα από 90 μέλη των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων βρίσκονταν στο έδαφος - η πρώτη φορά που αμερικανικά στρατεύματα επιχειρούσαν στο έδαφος του Ιράν εδώ και 46 χρόνια, όπως δήλωσε ο ναύαρχος Μπραντ Κούπερ. Εκατοντάδες άτομα συμμετείχαν στις αεροπορικές επιχειρήσεις και χιλιάδες άλλοι παρείχαν υποστήριξη στην αποστολή διάσωσης.
Η δύναμη έφτασε με δύο μεγάλα αεροσκάφη έρευνας και διάσωσης και προσγειώθηκε σε έναν αυτοσχέδιο διάδρομο προσγείωσης στην έρημο. Στη συνέχεια, απογειώθηκαν μικρά ελικόπτερα τύπου «Little Bird», ικανά να φτάσουν στον Bravo που βρισκόταν στην κορυφογραμμή, σε απόσταση αρκετών μιλίων.
«Μία από τις κορυφαίες στιγμές της ζωής μου»
Ο Bravo περιέγραψε τη στιγμή που αντίκρισε τους διασώστες του ως «μία από τις κορυφαίες στιγμές της ζωής μου». Αν και δεν επιθυμεί να αποκαλύψει τις ακριβείς λεπτομέρειες της συνομιλίας που είχε μαζί τους, μοιράστηκε τη φράση που είπε μόλις εκείνοι έφτασαν κοντά του. «Φύγαμε», είπε.
Ωστόσο, ο Bravo και τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας στο έδαφος δεν είχαν διαφύγει ακόμη τον κίνδυνο. Το σύστημα προσγείωσης των αεροσκαφών διάσωσης είχε κολλήσει στην άμμο του αυτοσχέδιου διαδρόμου. Τα αεροσκάφη δεν μπορούσαν να απογειωθούν και περισσότερα από 90 άτομα - που ο ναύαρχος Cooper χαρακτήρισε ως τα «πλέον επίλεκτα στελέχη» των ενόπλων δυνάμεων - παρέμειναν εγκλωβισμένα, μέχρι που μια μυστική μονάδα της Πολεμικής Αεροπορίας έσπευσε για τη διάσωσή τους.
Οι ΗΠΑ κατέστρεψαν τα δύο ακινητοποιημένα αεροσκάφη —αξίας περίπου 100 εκατομμυρίων δολαρίων το καθένα— καθώς και τα ελικόπτερα «Little Bird», ώστε η τεχνολογία τους να μην περιέλθει στα χέρια των Ιρανών.
Ομαδική προσπάθεια
Πενήντα ώρες αφότου καταρρίφθηκε, ο Bravo ήταν ασφαλής, έχοντας διασωθεί την ώρα που ανέτελλε ο ήλιος την Κυριακή του Πάσχα. Λίγο μετά την αναχώρησή του από το Ιράν, ο Bravo τηλεφώνησε στη σύζυγό του, η οποία βρισκόταν στις ΗΠΑ.
«Ένιωθα πραγματικά περήφανος για εκείνη και ευγνώμων για τη δύναμη που επέδειξε», δήλωσε ο Bravo.
Ο αξιωματικός δηλώνει πως επιθυμεί να γνωρίζει ο αμερικανικός λαός ότι η επιχείρηση διάσωσης αφορά κάτι πολύ περισσότερο από την προσωπική του περιπέτεια.
«Είναι μια ιστορία για την ομαδική προσπάθεια, την εκπαίδευση, την πίστη, τις αποφάσεις και την ηγεσία που οδήγησαν στην υλοποίηση ενός εγχειρήματος το οποίο θα μείνει στην ιστορία ως παράδειγμα της προθυμίας της Αμερικής να τηρήσει την υπόσχεσή της και να μην εγκαταλείψει κανέναν άνθρωπο πίσω».
Πηγή: Cnn
