Η εθνική ομάδα της Πορτογαλίας σφράγισε την πρόκρισή της στη φάση των «16» μετά τη νίκη της με 2-1 επί της Κροατίας, συνδυάζοντας την αγωνιστική επιτυχία με ένα άκρως συγκινητικό αφιέρωμα. Έναν χρόνο μετά τον τραγικό χαμό του Ντιόγκο Ζότα σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα στην Ισπανία μόλις 11 ημέρες μετά τον γάμο του, οι συμπατριώτες του απέτισαν φόρο τιμής στη μνήμη του.
Λίγο πριν από το εναρκτήριο σφύριγμα, η φωτογραφία του αδικοχαμένου άσου προβλήθηκε στις γιγαντοοθόνες του σταδίου. Ο αρχηγός της Πορτογαλίας, Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος είχε αγωνιστεί στο πλευρό του Ζότα σε 32 αναμετρήσεις, ήταν βαθιά συγκινημένος, με τις τηλεοπτικές κάμερες να εστιάζουν συνεχώς πάνω του.
Με τη λήξη του αγώνα, το κλίμα φορτίστηκε ακόμη περισσότερο. Σύσσωμη η πορτογαλική αποστολή συγκεντρώθηκε στον αγωνιστικό χώρο κρατώντας μια φανέλα με το νούμερο 21, τον αριθμό που φορούσε ο Ντιόγκο. Ο Ρονάλντο, ως αρχηγός, την σήκωσε ψηλά προς τον ουρανό, καταχειροκροτούμενος από το κοινό.
«Ο Ντιόγκο είναι το φως μας»
Πριν από την έναρξη του ματς, ο ομοσπονδιακός τεχνικός Ρομπέρτο Μαρτίνεθ έκανε ειδική αναφορά στην απώλεια του παίκτη, δηλώνοντας χαρακτηριστικά: «Ο Ντιόγκο είναι ο ήλιος και το φως μας».
Ο προπονητής είχε ορίσει τον άτυχο ποδοσφαιριστή ως επίτιμο μέλος της ομάδας κατά την ανακοίνωση της αποστολής τον περασμένο Μάιο, ενώ συμπλήρωσε πως μεγάλος στόχος του συγκροτήματος είναι να κατακτήσει το τρόπαιο αφιερώνοντάς το στη μνήμη του.
Ο Ζότα έχασε τη ζωή του σε ηλικία 28 ετών, ενώ επέστρεφε στο Λίβερπουλ. Λόγω μιας πρόσφατης μικρής χειρουργικής επέμβασης, οι γιατροί τού είχαν συστήσει να αποφύγει τις αεροπορικές μετακινήσεις, γι' αυτό και επέλεξε να ταξιδέψει οδικώς και με πλοίο. Το αυτοκίνητό του εξετράπη της πορείας του μετά από έκρηξη ελαστικού κατά τη διάρκεια προσπέρασης.
Ένα σύμβολο έμπνευσης
Η απουσία του παραμένει αισθητή στα αποδυτήρια. Ο στενός του φίλος και πρώην συμπαίκτης του, Ρούμπεν Νέβες, αποκάλυψε κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας ότι οι παίκτες εξακολουθούν να στέλνουν μηνύματα στον λογαριασμό του Ζότα στην ομαδική τους συνομιλία στο WhatsApp, θέλοντας να νιώθουν ότι είναι ακόμα κοντά τους.
Το μεγαλύτερο όνειρο του 28χρονου ήταν να αγωνιστεί σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Έναν μήνα πριν από τον θάνατό του, με αφορμή μια νίκη επί της Ισπανίας, είχε προχωρήσει σε μια συγκινητική ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ευχαριστώντας τους φιλάθλους για την πορεία στο Nations League: «Με εσάς στο πλευρό μας, όλα είναι πιθανά. Ευχαριστώ, Πορτογαλία».
Ο Ζότα εξελίχθηκε σε σύμβολο ελπίδας και έμπνευσης για τη χώρα του, καθώς κατάφερε να φτάσει στην ελίτ χωρίς να έχει θητεύσει στις μεγάλες ακαδημίες των Μπενφίκα, Σπόρτινγκ ή Πόρτο. Ξεκίνησε από την Γκοντομάρ και πήρε μεταγραφή κατά σειρά σε Πάσος ντε Φερέιρα, Πόρτο, Γουλβς και Λίβερπουλ, ενώ φόρεσε το εθνόσημο 49 φορές, σημειώνοντας 14 τέρματα.
Μνημεία και εκδηλώσεις τιμής
H Λίβερπουλ με την οποία ο παίκτης είχε πανηγυρίσει την κατάκτηση της Premier League δύο μήνες πριν από το μοιραίο συμβάν προχώρησε στα αποκαλυπτήρια μνημείου έξω από το Άνφιλντ προς τιμήν του ίδιου και του αδελφού του. Αντίστοιχα, η πορτογαλική ομοσπονδία παρουσίασε ένα χάλκινο αφιέρωμα στο προπονητικό κέντρο της ομάδας κοντά στη Λισαβόνα.
Οι Πορτογάλοι οπαδοί δίνουν το «παρών» στα γήπεδα φορώντας φανέλες με το όνομα και τον αριθμό του, ενώ οι ποδοσφαιριστές αγωνίζονται φορώντας ειδικά βραχιόλια που αναγράφουν τα ονόματα όλων των μελών της εθνικής μαζί με εκείνο του Ζότα.
