Σε μία από τις πιο κρύες και απομονωμένες περιοχές της Ινδίας, μια ομάδα γυναικών έχει αναλάβει την προστασία ενός εκ των πιο δυσεύρετων αρπακτικών της Ασίας, της λεοπάρδαλης του χιονιού.
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού απαντώνται σε μόλις 12 χώρες της Κεντρικής και Νότιας Ασίας. Η Ινδία φιλοξενεί έναν από τους μεγαλύτερους πληθυσμούς παγκοσμίως, με μια εθνική έρευνα το 2023 – την πρώτη ολοκληρωμένη καταμέτρηση που πραγματοποιήθηκε ποτέ στη χώρα – να εκτιμά ότι υπάρχουν περισσότερα από 700 ζώα.
Ένα από τα μέρη όπου περιπλανώνται είναι γύρω από το χωριό Κίμπερ, στην κοιλάδα Σπίτι της πολιτείας Χιματσάλ Πραντές, μια άγονη, ψυχρή έρημο μεγάλου υψομέτρου κατά μήκος της οροσειράς των Ιμαλαΐων. Εδώ, οι λεοπαρδάλεις του χιονιού συχνά αποκαλούνται «φαντάσματα των βουνών», καθώς κινούνται σιωπηλά στις βραχώδεις πλαγιές και σπάνια αποκαλύπτονται.
Για γενιές, τα ζώα αυτά θεωρούνταν κυρίως απειλή, επειδή επιτίθεντο στα κοπάδια. Όμως οι αντιλήψεις στο Κίμπερ και στα γειτονικά χωριά αρχίζουν να αλλάζουν, καθώς οι κάτοικοι αναγνωρίζουν όλο και περισσότερο τον ρόλο της λεοπάρδαλης του χιονιού ως κορυφαίου θηρευτή στην τροφική αλυσίδα και τη σημασία της για τη διατήρηση του εύθραυστου ορεινού οικοσυστήματος της περιοχής.
Σχεδόν δώδεκα γυναίκες της περιοχής συνεργάζονται πλέον με το δασαρχείο του Χιματσάλ Πραντές και με οργανώσεις προστασίας της φύσης για την παρακολούθηση και την προστασία του είδους, διαδραματίζοντας έναν ολοένα και σημαντικότερο ρόλο στις προσπάθειες προστασίας.
Τοπικά, η λεοπάρδαλη του χιονιού είναι γνωστή ως Σεν και οι γυναίκες ονόμασαν την ομάδα τους «Σένμο». Έχουν εκπαιδευτεί στην εγκατάσταση και την παρακολούθηση καμερών-παγίδων, χειριζόμενες συσκευές με μοναδικούς κωδικούς και κάρτες μνήμης που φωτογραφίζουν αυτόματα τις λεοπαρδάλεις καθώς περνούν από μπροστά τους. «Παλιά, οι άντρες πήγαιναν και εγκαθιστούσαν τις κάμερες και εμείς αναρωτιόμασταν γιατί να μη μπορούμε να το κάνουμε κι εμείς», λέει η Λόμπζανγκ Γιανγκτσέν, τοπική συντονίστρια που εργάζεται με μια μικρή ομάδα, η οποία υποστηρίζεται από τη μη κερδοσκοπική οργάνωση Nature Conservation Foundation (NCF) σε συνεργασία με το δασαρχείο.
Η Γιανγκτσέν ήταν ανάμεσα στις γυναίκες που βοήθησαν στη συλλογή δεδομένων για την έρευνα λεοπαρδάλεων του χιονιού στο Χιματσάλ Πραντές το 2024, η οποία διαπίστωσε ότι η πολιτεία φιλοξενεί 83 λεοπαρδάλεις του χιονιού – από 51 το 2021. Η έρευνα κατέγραψε λεοπαρδάλεις του χιονιού και 43 ακόμη είδη χρησιμοποιώντας κάμερες-παγίδες απλωμένες σε μια περιοχή σχεδόν 26.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Τα μεμονωμένα ζώα αναγνωρίστηκαν από τα μοναδικά σχέδια ροζετών στο τρίχωμά τους, μια καθιερωμένη τεχνική για τις μεγάλες πουά γάτες. Τα ευρήματα ενσωματώνονται πλέον σε ευρύτερα σχέδια προστασίας και διαχείρισης των οικοτόπων. «Η συμβολή τους ήταν καθοριστική για την ταυτοποίηση των μεμονωμένων ζώων», λέει ο Γκόλντι Τσάμπρα, αναπληρωτής συντηρητής δασών της Διεύθυνσης Άγριας Ζωής Σπίτι.
Η συλλογή των δεδομένων είναι απαιτητική εργασία. Το μεγαλύτερο μέρος της πραγματοποιείται τον χειμώνα, όταν οι βαριές χιονοπτώσεις ωθούν τις λεοπαρδάλεις του χιονιού και τη λεία τους σε χαμηλότερα υψόμετρα, καθιστώντας τις διαδρομές τους ευκολότερες στον εντοπισμό. Τις ημέρες της έρευνας, οι γυναίκες ξυπνούν νωρίς, ολοκληρώνουν τις οικιακές δουλειές και συγκεντρώνονται σε ένα βασικό καταυλισμό πριν ταξιδέψουν με όχημα όσο μακριά επιτρέπει το έδαφος. Από εκεί, περπατούν αρκετά χιλιόμετρα για να φτάσουν στα σημεία των καμερών, συχνά σε υψόμετρα πάνω από 4.300 μέτρα, όπου ο αραιός αέρας κάνει ακόμη και την απλή κίνηση εξαντλητική.
Οι γυναίκες εντάχθηκαν στο πρόγραμμα καμερών-παγίδων το 2023. Αρχικά, η προστασία της φύσης δεν ήταν το κίνητρό τους. Όμως οι χειμώνες στην κοιλάδα Σπίτι είναι μακριοί και ήσυχοι, με λίγη αγροτική εργασία διαθέσιμη. Οι γυναίκες κερδίζουν από 500 έως 700 ρουπίες την ημέρα. Όμως, πέρα από τα χρήματα, η δουλειά αυτή βοήθησε να μεταμορφωθεί ο τρόπος με τον οποίο η κοινότητα βλέπει το ζώο. «Παλιά πιστεύαμε ότι η λεοπάρδαλη του χιονιού ήταν εχθρός μας», λέει η Ντόλμα Ζάνγκμο, κάτοικος της περιοχής. «Τώρα πιστεύουμε ότι η προστασία της είναι σημαντική».
Παράλληλα με το έργο της έρευνας, οι γυναίκες βοηθούν τους χωρικούς να αποκτήσουν πρόσβαση σε κρατικά ασφαλιστικά προγράμματα για τα ζώα τους και προωθούν τη χρήση ανθεκτικών σε θηρευτές μαντριών – πέτρινων ή μεταλλικών περιφράξεων που προστατεύουν τα ζώα τη νύχτα. Οι προσπάθειές τους συμπίπτουν με μια περίοδο αυξανόμενης αναγνώρισης για την περιοχή. Η κοιλάδα Σπίτι έχει πρόσφατα ενταχθεί στο Απόθεμα Βιόσφαιρας Ψυχρής Ερήμου, ένα δίκτυο αναγνωρισμένο από την UNESCO που στοχεύει στην προστασία εύθραυστων οικοσυστημάτων, υποστηρίζοντας παράλληλα τα τοπικά μέσα διαβίωσης.
Καθώς η κλιματική αλλαγή αναδιαμορφώνει το εύθραυστο τοπίο των Υπεριμαλαΐων, οι ειδικοί στην προστασία της φύσης λένε ότι η συμμετοχή των τοπικών κοινοτήτων θα είναι κρίσιμη για τη διασφάλιση ειδών όπως η λεοπάρδαλη του χιονιού. «Όταν οι κοινότητες συμμετέχουν, η προστασία της φύσης γίνεται πιο βιώσιμη», λέει η Ντίπσικχα Σάρμα, υπεύθυνη προγράμματος της πρωτοβουλίας Υψηλών Υψομέτρων του NCF. «Αυτές οι γυναίκες δεν βοηθούν απλώς, αλλά γίνονται οι ίδιες επαγγελματίες της προστασίας και παρακολούθησης της άγριας ζωής», προσθέτει.
Όσο για τις ίδιες τις γυναίκες, λένε ότι η δουλειά τους τις κάνει να νιώθουν πιο κοντά στο σπίτι τους, στο χωριό και στα βουνά που τις μεγάλωσαν. «Γεννηθήκαμε εδώ, αυτό είναι ό,τι γνωρίζουμε», λέει η Λόμπζανγκ. «Μερικές φορές φοβόμαστε, γιατί αυτές οι λεοπαρδάλεις του χιονιού είναι, στο τέλος της ημέρας, αρπακτικά ζώα, αλλά εδώ ανήκουμε».
