Το αμερικανικό όνειρο συνεχίζεται στο Μουντιάλ 2026, όμως ο δρόμος προς τη διάκριση μόνο εύκολος δεν θα είναι. Οι ΗΠΑ έκλεισαν θέση στους «16», εκεί όπου θα βρουν απέναντί τους ένα Βέλγιο που έρχεται με φόρα μετά από μία από τις πιο επικές ανατροπές της διοργάνωσης.
Η ομάδα του Μαουρίσιο Ποτσετίνο έκανε αυτό που έπρεπε απέναντι στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, επικρατώντας με 2-0 και συνεχίζοντας το ταξίδι της μπροστά στο κοινό της. Ο Φολαρίν Μπάλογκαν άνοιξε τον δρόμο προς τη νίκη λίγο πριν από το ημίχρονο, όμως από ήρωας μετατράπηκε σε μοιραίο, καθώς αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα στο 65' και θα χάσει το μεγάλο παιχνίδι της επόμενης φάσης. Παρά το αριθμητικό μειονέκτημα, οι Αμερικανοί δεν λύγισαν. Αντίθετα, κράτησαν τον έλεγχο και «σφράγισαν» την πρόκριση με ένα πανέμορφο απευθείας φάουλ του Μαλίκ Τίλμαν, στέλνοντας το μήνυμα πως αυτή η ομάδα διαθέτει χαρακτήρα και αυτοπεποίθηση.
Απέναντί τους, όμως, θα βρεθεί ένα Βέλγιο που έδειξε γιατί στο ποδόσφαιρο τίποτα δεν τελειώνει πριν από το τελευταίο σφύριγμα. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» βρέθηκαν να χάνουν 2-0 από τη Σενεγάλη και έμοιαζαν να αποχαιρετούν τη διοργάνωση. Κι όμως, μέσα σε τρία λεπτά, από το 86' έως το 89', έφεραν το παιχνίδι στα ίσα και έστειλαν την αναμέτρηση στην παράταση. Εκεί, ο Γιούρι Τίλεμανς ολοκλήρωσε μια εμφάνιση-έπος, κερδίζοντας και εκτελώντας το πέναλτι που χάρισε στο Βέλγιο τη νίκη με 3-2 και μία από τις πιο αξέχαστες προκρίσεις των τελευταίων Μουντιάλ.
Κάπως έτσι, το ζευγάρι ΗΠΑ-Βέλγιο αποκτά ξεχωριστό ενδιαφέρον. Από τη μία, οι οικοδεσπότες που θέλουν να κρατήσουν ζωντανό το American Dream και να φτάσουν ακόμη πιο μακριά μπροστά στο κοινό τους. Από την άλλη, οι Βέλγοι που απέδειξαν πως όσο υπάρχει χρόνος στο ρολόι, δεν παραδίδουν ποτέ τα όπλα.
Αν η μέχρι τώρα πορεία των δύο ομάδων αποτελεί οδηγό, τότε το ραντεβού στο Σιάτλ έχει όλα τα στοιχεία για να εξελιχθεί σε ένα ακόμη παιχνίδι που θα μείνει αξέχαστο.
