Ο Σέσαρ Αθπιλικουέτα έχει πλέον αφήσει πίσω του τα ποδοσφαιρικά γήπεδα, όμως η ιστορία του δεν σταματά εκεί. Ο πρώην αρχηγός της Τσέλσι, στα 37 του χρόνια, βρίσκεται σε ένα διαφορετικό στάδιο της ζωής του, έχοντας ολοκληρώσει μια καριέρα γεμάτη τίτλους, ευθύνες και μεγάλες στιγμές. Και αν υπάρχει κάτι που χαρακτηρίζει την επόμενη μέρα του, αυτό είναι η ανάγκη του να συνεχίσει να εξελίσσεται.
Η εκπαίδευση αποτελούσε ανέκαθεν σημαντικό κομμάτι της ζωής του. Χαρακτηριστικό είναι ένα περιστατικό από την ημέρα του τελικού του Champions League το 2021. Ενώ η πίεση κορυφωνόταν ενόψει της αναμέτρησης με τη Μάντσεστερ Σίτι, ο Αθπιλικουέτα δεν κατάφερε να κάνει τον καθιερωμένο του μεσημεριανό ύπνο και επέλεξε να διαβάσει για το MBA του στη διοίκηση επιχειρήσεων. Λίγες ώρες αργότερα, ως αρχηγός της Τσέλσι, σήκωσε το σημαντικότερο τρόπαιο της ευρωπαϊκής καριέρας του.
«Όταν ήμουν παιδί, οι γονείς μου με παρότρυναν να παίρνω καλούς βαθμούς και να ολοκληρώσω το σχολείο. Η εκπαίδευση ήταν πάντα σημαντική για μένα», ανέφερε.
Ο δρόμος μέχρι την κορυφή, πάντως, δεν ήταν εύκολος. Ξεκίνησε από την Οσασούνα, μετακόμισε στη Μαρσέιγ και το 2012 έκανε το μεγάλο βήμα για την Τσέλσι, έναντι περίπου 7 εκατομμυρίων λιρών. Δεν έφτασε στο Λονδίνο ως μεγάλο αστέρι. Αντίθετα, χρειάστηκε να κερδίσει τη θέση του.
Αγωνίστηκε ως δεξιός και αριστερός μπακ, ως wing-back αλλά και ως κεντρικός αμυντικός σε άμυνα τριών. Προσαρμόστηκε σε διαφορετικούς προπονητές και απαιτήσεις, μέχρι να εξελιχθεί σε έναν από τους πιο αξιόπιστους ποδοσφαιριστές και ηγέτες στην ιστορία της Τσέλσι.
«Δεν ήμουν μια μεγάλη μεταγραφή. Έπρεπε να βρω τον δρόμο μου. Έπρεπε να δουλεύω σκληρά, να προσαρμόζομαι και να παραμένω συνεπής», εξήγησε.
Η κουλτούρα της Τσέλσι, όπως παραδέχεται, τον διαμόρφωσε. Στο πλευρό ποδοσφαιριστών όπως οι Τζον Τέρι, Φρανκ Λάμπαρντ και Πετρ Τσεχ έμαθε τι σημαίνει να αγωνίζεσαι σε έναν σύλλογο όπου η κατάκτηση τροπαίων αποτελεί απαίτηση και όχι απλώς στόχο.
Η μόρφωσή του, όμως, δεν έμεινε μακριά από το ποδόσφαιρο. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid-19 εκπροσώπησε τους ποδοσφαιριστές της Premier League, ενώ συμμετείχε και σε πρωτοβουλίες της Τσέλσι σε μια δύσκολη περίοδο για τον σύλλογο.
Μετά την αποχώρησή του από την Τσέλσι το 2023 και το πέρασμά του από τη Σεβίλλη, αποφάσισε να βάλει τέλος στην καριέρα του. Παράλληλα, συνέχισε τις σπουδές του, αποκτώντας δίπλωμα στη διεύθυνση του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, έχοντας ήδη σπουδές και στο Harvard Business School. Το ενδεχόμενο να γίνει κάποια στιγμή αθλητικός διευθυντής δεν το αποκλείει. Για την ώρα, όμως, θέλει κάτι πολύ πιο απλό: να απολαύσει τη ζωή.
«Ήρθε η ώρα να σταματήσω να παίζω ποδόσφαιρο. Παρόλο που πιθανότατα θα μπορούσα ακόμη να αγωνιστώ, δεν είχα την ενέργεια να αφοσιωθώ πλήρως για μια ολόκληρη σεζόν. Για 20 χρόνια ταξίδευα συνεχώς, έπαιζα και προετοιμαζόμουν για τις σεζόν. Αυτό το καλοκαίρι ήταν εντελώς διαφορετικό».
Η Τσέλσι, πάντως, παραμένει στην καρδιά του. Παρακολουθεί την ομάδα και ελπίζει να τη δει ξανά στην κορυφή.
«Έφυγα από την Τσέλσι, αλλά η Τσέλσι θα βρίσκεται πάντα στην καρδιά μου».
Και όταν ρωτήθηκε αν θα επιστρέψει κάποια μέρα στο «Στάμφορντ Μπριτζ», η απάντησή του ήταν χαρακτηριστική:
«Θα επιστρέψω μια μέρα. Αλλά δεν θα φορέσω τα ποδοσφαιρικά μου παπούτσια».
