Η πορεία της ΑΕΚ ξεκίνησε από τα προκριματικά του Basketball Champions League, στο οποίο από την μία πλευρά στάθηκε «τυχερή» με την μείωση των προκριματικών γύρων (από τρεις σε δύο), εξαιτίας της αποχώρησης της Τουρκικής ομάδας Εσκισεχίρ, όμως στον πρώτο γύρο έπεσε με τη Βελγική Τζάιαντς της Αντβέρπ, μια ομάδα που έκανε τρομερή πορεία μέχρι τώρα στην διοργάνωση της FIBA και έχει φτάσει μέχρι τους 16. Παρά την προσπάθεια η ομάδα της Λάρνακας γνώρισε δύο ήττες και βρέθηκε στους ομίλους του FIBA Europe Cup.
Εκεί ξεκίνησε μουδιασμένα, με μια ήττα-χαρακίρι από την Μπάλκαν στη πρεμιέρα του ομίλου στη Λάρνακα. Η ομάδα από τη Βουλγαρία πήρε τη νίκη με 79-68 και έβαλε δύσκολα στους κιτρινοπράσινους, καθώς ακολουθούσαν τρεις εκτός έδρας αγώνες.
Η ΑΕΚ όμως δεν το έβαλε κάτω. Με μία τεράστια εμφάνιση στο Βέλγιο με αντίπαλο τη Μονς, πήρε την πρώτη της φετινή νίκη με 83-78, ρεφάροντας την ήττα της πρεμιέρας. Ακολούθησε η ήττα από την Μινσκ στη Λευκωροσία (87-75) για να έρθει το πολύ κρίσιμο παιχνίδι με την (αήττητη μέχρι τότε) Μπάλκαν στη Βουλγαρία. Παιχνίδι ζωής ή θανάτου για την ΑΕΚ, που τελικά έφτασε στη νίκη με 78-77.
Απέμεναν δύο παιχνίδια για να ολοκληρωθεί ο όμιλος, στα οποία η ΑΕΚ ήθελε οπωσδήποτε δύο νίκες. Πρώτος αντίπαλος η Μονς την οποία η ΑΕΚ είχε κερδίσει εκτός έδρας και κατάφερε να διπλασιάσει τις νίκες της, έστω και δύσκολα με 63-62.
Τελευταίο παιχνίδι με την Τσμόκι Μινσκ στη Λάρνακα. Ο νικητής πέρναγε στην επόμενη φάση και με ένα παλικαρίσιο παιχνίδι, η ΑΕΚ πήρε τη νίκη-πρόκριση με 82-77!
Η κλήρωση έκρυβε νέα έκπληξη στην Πετρολίνα ΑΕΚ για τον επόμενο γύρο. Στη Β’ φάση των Ομίλων τα «μπαλάκια» της κληρωτίδας την έφεραν αντιμέτωπη με δύο Ιταλικές ομάδες (Βαρέζε και Σάσαρι), αλλά και την Γκρόνινγκεν. Η ίδια η FIBA έγραψε πως η ομάδα της Λάρνακας έπεσε στην ομάδα των φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου!
Πρώτο παιχνίδι ήταν στην Ιταλία με αντίπαλο την Βαρέζε, η οποία ήταν ασταμάτητη και πήρε εύκολα τη νίκη με 109-74. Ακολούθησε η απογοητευτική ήττα από την Γκρόνιγκεν στην Λάρνακα με 78-56.
Η ΑΕΚ όμως δεν τα παράτησε. Στο επόμενο παιχνίδι με την Σάσαρι στη Λάρνακα, μπορεί να ηττήθηκε, όμως κόντραρε στα ίσια τους Ιταλούς (τελικό σκορ 89-96). Παρόμοια κατάσταση και με την Βαρέζε, με την διαφορά ότι η ΑΕΚ ήταν μέσα στο παιχνίδι για τρία τέταρτα (59-74).
Η ομάδα της Λάρνακας ήταν καταδικασμένη να κάνει μία νίκη. Θα ήταν κρίμα να αποχωρήσει από την διοργάνωση χωρίς μία νίκη στον όμιλο και τα κατάφερε μέσα στην Ολλανδία, όπου επιβλήθηκε της Γκρόνινγκεν με 80-70. Τελευταίο παιχνίδι με την Σάσαρι, η οποία για ακόμα μια φορά τα βρήκε «σκούρα» απέναντι στην ομάδα μας. Τελικά οι Ιταλοί κέρδισαν με 93-81 και κατέκτησαν την πρώτη θέση του ομίλου, ενώ η ΑΕΚ αποχαιρέτησε τον θεσμό με μια ακόμα καλή εμφάνιση.
Η ΑΕΚ πέρασε μέσα από αρκετές αλλαγές μέσα στην πορεία της στους δύο ομίλους. Ο ερχομός (επιστροφή) του Ντουρέν άλλαξε άρδην την εικόνα της στο τέλος, ενώ και η επιστροφή του Γκίμπσον ξάφνιασε την Σάσαρι στο τελευταίο ματς. Μόνο πέντε παίκτες έπαιξαν και στις 12 αναμετρήσεις του FIBA Europe Cup, ο Μπιγκς, ο Παντελή, ο Στιούαρτ, ο Σιζόπουλος και ο Κούνας. Ακολούθησε ο Σκίφιτς με 11 και οι Βινάλες, Βερεμένκο με 10. Οι δύο απουσίες τους Λευκορώσου «πόνεσαν» καθώς ήταν στην αρχή της Β’ φάσης των Ομίλων, με την ΑΕΚ να μην έχει ψηλό να αντιμετωπίσει τα «βαριά» κορμιά των αντιπάλων της.
Κλείνοντας, να αναφέρουμε πως για ακόμα μια χρονιά μια Κυπριακή ομάδα κράτησε ψηλά την σημαία της χώρας μας στις Ευρωπαϊκές διοργανώσεις, αγωνιζόταν μέχρι τον Φεβρουάριο (περισσότερο από κάθε άλλο ομαδικό άθλημα) και γέμιζε περηφάνια τους φίλους της ΑΕΚ και όχι μόνο…
Α.Κ.
