Το διαστημικό σκάφος «Cassini» της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος θα τερματίσει τη 13χρονη αποστολή του στον Κρόνο στα μέσα Σεπτεμβρίου, με τη μετάδοση πληροφοριών μέχρι και την τελευταία στιγμή προτού κάνει βουτιά στην ατμόσφαιρα του πλανήτη με τους δακτυλίους, σύμφωνα με αξιωματούχους.
Το «Cassini», το πρώτο διαστημικό σκάφος που μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, θα πραγματοποιήσει την τελευταία από 22 αποχαιρετιστήριες βουτιές μεταξύ των δακτυλίων και της επιφάνειας του πλανήτη στις 15 Σεπτεμβρίου. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα καεί μέσα στην συντριπτική ατμόσφαιρα του αέριου γίγαντα.
Η τελική βουτιά του «Cassini» θα τερματίσει την αποστολή που παρείχε πρωτοποριακές ανακαλύψεις που περιλάμβαναν εποχιακές αλλαγές στον Κρόνο, τις ομοιότητες του δορυφόρου Τίτανα με την αρχέγονη Γη, και τον καθολικό ωκεανό στον δορυφόρο Εγκέλαδο με σωματίδια πάγου που εκτινάσσονται από την επιφάνεια του.
«Η αποστολή ήταν τρελά και πανέμορφα επιτυχής, και οδεύει προς το τέλος της σε περίπου δύο εβδομάδες», δήλωσε ο Κερτ Νίμπουρ, επιστήμονας του προγράμματος, σε τηλεδιάσκεψη με δημοσιογράφους από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια.
Η τελευταία φωτογραφία του «Cassini» καθώς εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του Κρόνου πιθανότατα θα δείχνει έλικες ή κενά στους δακτυλίους που προκαλούνται από μικρούς δορυφόρους, δήλωσε η επιστήμονας του έργου Λίντα Σπίλκερ.
Το διαστημικό σκάφος θα δώσει πληροφορίες σχεδόν σε πραγματικό χρόνο για την ατμόσφαιρα, μέχρι να χάσει την επαφή με τη Γη στις 13:54 ώρα Κύπρου στις 15 Σεπτεμβρίου, όπως ανέφερε η NASA.
Η κ. Σπίλκερ ανέφερε ότι οι τελευταίες πληροφορίες του «Cassini» για τους δακτυλίους είχαν δείξει ότι είχαν ελαφρότερη μάζα από ό,τι είχε προβλεφθεί. Αυτό δείχνει ότι είναι νεότεροι από ό,τι αναμένετο, κατά περίπου 120 εκατομμύρια χρόνια, και ως εκ τούτου δημιουργήθηκαν μετά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος, πρόσθεσε.
Κατά τη διάρκεια των τελευταίων τροχιών του μεταξύ της ατμόσφαιρας και των δακτυλίων, ο «Cassini» μελέτησε και την ατμόσφαιρα του Κρόνου και πήρε μετρήσεις για να διαπιστωθεί το μέγεθος του πετρώδους πυρήνα του πλανήτη.
Ο «Cassini» διερευνά τον Κρόνο, τον έκτο πλανήτη από τον Ήλιο, και 62 γνωστούς δορυφόρους του από τον Ιούλιο του 2004. Έχει μεταδώσει αρκετές πληροφορίες για σχεδόν 4.000 επιστημονικές εργασίες.
Επειδή τα καύσιμα στο διαστημικό σκάφος είναι σε χαμηλά επίπεδα, η NASA θα το συντρίψει στον Κρόνο για να αποφευχθεί οποιαδήποτε σύγκρουση του «Cassini» με τον Τίτανα, τον Εγκέλαδο ή οποιονδήποτε άλλο δορυφόρο έχει τη δυνατότητα να υποστηρίξει εγχώρια μικροβιακή ζωή.
Με την καταστροφή του διαστημικού σκάφους, η NASA θα διασφαλίσει ότι οποιαδήποτε μικρόβια από τη Γη που πιθανόν να επέζησαν δεν θα μολύνουν τους δορυφόρους για περαιτέρω μελέτη.
