Ήταν στις 16 Μαρτίου 2009 που η νεαρή μητέρα είχε φύγει με τον φίλο της Steve Nichols για να περάσουν το δημοφιλές μονοπάτι Eagle Creek. Βρίσκεται κατά μήκος του φαραγγιού του ποταμού Columbia στο Όρεγκον.
Η θεωρητικά χαλαρή ημερήσια πεζοπορία κατέληξε σε τραγωδία. Ο Steve Nichols κάλεσε τις αρχές και οι διασώστες βρέθηκαν αντιμέτωποι με το πτώμα της Rhonda Casto. Οι δυο τους είχαν αποκτήσει μια κόρη, την Ava.
Αυτό που αρχικά εμφανίστηκε ως ατύχημα δεν άργησε να μετατραπεί σε έρευνα δολοφονίας. Η οικογένεια της Casto πίστευε ότι ο Nichols ευθυνόταν για τον θάνατό της. Μια φράση μεταξύ σοβαρού και αστείου της Casto ενίσχυσε τις υποψίες τους.
«Είπε στη μητέρα και την αδερφή μου ότι «θα μου κάνει πρόταση γάμου ή θα με ρίξει στον γκρεμό» και γελούσε», θυμάται η μητέρα της Casto, Julia Simmons. «Έκανε πλάκα για αυτό» είπε στη ρεπόρτερ Maria Elena Salinas για την εκπομπή The Real Story.
Η μητέρα της δεν πίστευε ότι έκανε πλάκα. Και μετά τον απροσδόκητο θάνατο της 23χρονης πήγαν στην αστυνομία. «Είπαμε στους αστυνομικούς ότι πιστεύουμε πως την έσπρωξε ο Steve. Αυτό δεν ήταν ατύχημα».
Οι αρχές έδειξαν ενδιαφέρον σε αυτά που τους έλεγαν οι συγγενείς της Casto. «Η αστυνομία δεν με άφηνε να τον δω επειδή ήξεραν ότι είμαι εξοργισμένη».
Κατηγορήθηκε για δολοφονία
Έξι χρόνια μετά τον θάνατο της 23χρονης, ο Nichols συνελήφθη και κατηγορήθηκε για τη δολοφονία της. Ήταν αυτός που την έσπρωξε από βράχο στα 30 μέτρα. Ήθελε να εισπράξει την αποζημίωση από το ασφαλιστήριο συμβόλαιο ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων.
Οι αρχές στάθηκαν και στην ακατάλληλη σχέση που φέρεται να είχε με την ανήλικη αδερφή της 23χρονης. Αλλά και ένα περιστατικό όπου είχε κατηγορηθεί ότι προσπάθησε να σπρώξει την τότε γυναίκα του από μπαλκόνι στην Κίνα το 2003.
Αρνήθηκε όλες τις κατηγορίες και υπήρχαν πολλά νομικά εμπόδια καθώς προχωρούσε η υπόθεση. Τον Φεβρουάριο του 2017 το Ανώτατο Δικαστήριο του Όρεγκον χαρακτήρισε την κατάθεσή του στην αστυνομία μετά τη σύλληψή του ως απαράδεκτη.
Στα προβλήματα της εισαγγελίας ήρθε να προστεθεί και το γεγονός πως ο πρώην επικεφαλής ντετέκτιβ, που είχε συνταξιοδοτηθεί το 2012, κατέστρεψε στοιχεία στον υπολογιστή του. Ανάμεσά τους φωτογραφίες από τον τόπο του εγκλήματος, φωτογραφίες από τη νεκροψία και στοιχεία πιθανών μαρτύρων.
Έτσι γλίτωσε από τις κατηγορίες
Ήταν τον Μάιο του 2017 που μια κίνηση της εισαγγελίας εξόργισε την οικογένεια της Casto. Οι εισαγγελείς παραιτήθηκαν από την υπόθεση εναντίον του Nichols. Σε αντάλλαγμα δήλωσε ένοχος για ανθρωποκτονία. Καταδικάστηκε σε τρία χρόνια με αναστολή.
Εξακολουθεί να ισχυρίζεται ότι δεν είχε καμία σχέση με τον θάνατο της Casto. «Απλά δεν πιστεύω ότι είπε ποτέ κάτι τέτοιο» σχολίασε για τα προφητικά λόγια στην οικογένειά της. «Ήταν τόσο ευτυχισμένη». Αν και είπε ότι δεν θυμάται πολλά, θυμήθηκε ότι η Casto έτρεχε κατά μήκος του στενού μονοπατιού με μια πετσέτα στους ώμους όπως η Superwoman. Και τότε την είδε να πέφτει στο κενό.
Προσπάθησε να τη βοηθήσει. Κατέβηκε τη χαράδρα και προσπάθησε να κολυμπήσει στο παγωμένο ρυάκι για να φτάσει κοντά της. Τη στιγμή που έφτασε στο σώμα της κατέρρευσε από την εξάντληση και την υποθερμία. Πιστεύει ότι έπαιξαν ρόλο στον θάνατό της τα συνταγογραφούμενα φάρμακα που έπαιρνε.
Η μητέρα της Casto δεν πιστεύει την εκδοχή του και περιγράφει τη σχέση τους ως ασταθή. Αποκάλυψε μάλιστα ότι σχεδίαζε να τον χωρίσει πριν πεθάνει. «Θα έφευγε. Έψαχνε να βρει το κουράγιο για να φύγει από κοντά του. Ανησυχούσε επειδή δεν είχε αρκετά χρήματα για να υποστηρίξει την Ava.
Πηγή: People
